מדענים פתרו את התעלומה מאחורי מותם של מיליארדי כוכבי ים

מדענים הכריזו שפתרו את התעלומה מאחורי המגפה שהובילה למותם של למעלה מ-5 מיליארד כוכבי ים בחוף האוקיינוס השקט של צפון אמריקה. המגפה החלה בשנת 2013 וחיסלה יותר מ-20 מינים של כוכבי ים, כאשר כוכב הים החמניתי הוא הנפגע ביותר, ואיבד 90% מהאוכלוסייה שלו.

הגורם למחלה זוהה כחיידק, Vibrio pectenicida, שנמצא בנוזל הצלום של כוכבי הים. אקולוגית מחלות ימיות, אליסה גהמן ממכון הקאי, הצהירה שלכוכבי ים בריאים יש 'זרועות שמנמנות שבולטות', בעוד שהמחלה גורמת לניוון של גפיהם, מה שמוביל למוות.

גילוי זה נחשב לצעד משמעותי עבור המחקר ופותח דרכים חדשות להתערבויות הצלה. מדענים יכולים כעת לבדוק אילו כוכבי ים בריאים ולשקול להעביר או להרבות אותם בשבי. הם יכולים גם לבדוק אם לאוכלוסיות מסוימות יש חסינות טבעית והאם טיפולים כמו פרוביוטיקה יכולים לעזור.

לכוכבי ים יש תפקיד חשוב בשרשרת המזון של האוקיינוס השקט על ידי טריפה של קיפודי ים. עם צמצום כוכבי הים, קיפודי הים גדלו באופן אקספוננציאלי, והרסו יערות אצות, המספקים מזון ובית גידול לבעלי חיים ימיים רבים.