El Talento de la Evolución para Inventar Osos Hormigueros: Evolución Convergente
Un nuevo estudio revela que la evolución ha llevado a la aparición de animales que se alimentan exclusivamente de hormigas y termitas al menos 12 veces en la historia de los mamíferos.
Desde el oso hormiguero gigante de Sudamérica hasta los pangolines de Asia y el cerdo hormiguero de África, varias especies han desarrollado independientemente esta dieta especializada.
El estudio, publicado en la revista Evolution, examinó datos sobre las preferencias alimentarias de 4.100 especies de mamíferos y descubrió que la mirmecofagia (comer hormigas y termitas) se produjo en los tres grupos principales de mamíferos: placentarios, marsupiales y monotremas.
Estas especies comparten adaptaciones anatómicas comunes, como boca pequeña, lengua larga, dientes atrofiados y fuertes extremidades anteriores para excavar en las colonias de insectos. Esto ejemplifica la evolución convergente, donde diferentes especies adquieren rasgos similares debido a estilos de vida similares.
Los investigadores enfatizan que las vastas poblaciones de hormigas y termitas en todo el mundo han influido significativamente en la evolución de otras especies. En los bosques tropicales húmedos de América Central y del Sur, la biomasa de hormigas y termitas supera el peso total de todos los demás insectos, aves, mamíferos y anfibios combinados.
La evolución de los osos hormigueros comenzó hace 66 millones de años, cuando las poblaciones de hormigas y termitas aumentaron significativamente, posiblemente debido a la propagación de las plantas angiospermas.