Ιαπωνία: Ενδείξεις ατμόσφαιρας σε παγωμένο διαστημικό βράχο στην περιοχή του Πλούτωνα

Ιάπωνες αστρονόμοι ανακάλυψαν ενδείξεις ατμόσφαιρας γύρω από ένα μικρό παγωμένο σώμα, τον (612533) 2002 XV93, που βρίσκεται πέρα από τον Πλούτωνα. Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy, υποδηλώνει ότι αυτός ο διαστημικός βράχος, με διάμετρο περίπου 500 χιλιόμετρα, θα είναι το δεύτερο αντικείμενο μετά τον Πλούτωνα στην περιοχή αυτή που διαθέτει ατμόσφαιρα.

Ο (612533) 2002 XV93 βρίσκεται 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον Ήλιο και χρειάζεται 247 χρόνια για να ολοκληρώσει μια περιστροφή. Οι αστρονόμοι παρατήρησαν το αντικείμενο καθώς περνούσε μπροστά από ένα μακρινό αστέρι, διαπιστώνοντας ότι το φως του αστεριού δεν επανεμφανίστηκε αμέσως, υποδεικνύοντας την ύπαρξη ατμόσφαιρας.

Η ατμόσφαιρα εκτιμάται ότι είναι πέντε έως δέκα εκατομμύρια φορές πιο αραιή από αυτή της Γης και πιθανότατα αποτελείται από μεθάνιο, άζωτο και μονοξείδιο του άνθρακα. Οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι αντικείμενα αυτού του μεγέθους δεν θα μπορούσαν να διατηρήσουν ατμόσφαιρα.

Ενώ ο Χοσέ Λουίς Ορτίθ εξέφρασε επιφυλάξεις, υποστηρίζοντας ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα, ο Κο Αριμάτσου τόνισε ότι η ανακάλυψη αμφισβητεί τις υπάρχουσες αντιλήψεις για τους μικρούς παγωμένους κόσμους. Οι ερευνητές προτείνουν μελλοντικές παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να επιβεβαιωθεί η ανακάλυψη και να διερευνηθεί η προέλευση της ατμόσφαιρας.

Ο Αριμάτσου πρότεινε επίσης το όνομα Αμαμικίου, από τη μυθολογία της Οκινάουα, για το διαστημικό βράχο.